Es ist nicht ganz eindeutig, wann und wo, und mit welchem richtigen Namen Billy the Kid geboren wurde. Am wahrscheinlichsten ist, dass er am 23. November 1859 als Sohn von William und Kathleen McCarty Bonney geboren wurde. Laut anderen Berichten, soll er am 17. September 1859 zur Welt gekommen sein. Seine Eltern - Catherine und Patrick McCarty sollen ihn Patrick Henry genannt haben. Und schließlich soll Mrs. Bonney zuverlässigen Berichten zur Folge am 1. März 1873 einen Mann namens William Antrim zum zweitenmal geheiratet haben, und Billy the Kid soll auf dem Namen Henry Antrim gehört haben. Am 17. August 1877 wurde Billy im George Adkins Saloon vom Hufschmied Frank P. Cahill gepackt und zu Boden geworfen. Danach kniete Cahill auf seinem Arm und schlug immer wieder auf ihn ein. Dem 18jährige Billy gelang es, seinen Revolver zu erreichen, die Mündung gegen die Seite des Schmieds zu richten und abzudrücken. Nachdem der Schmied zur Seite fiel, rannte Billy aus dem Saloon und flüchtete mit dem Pferd von John Murphy. Trotz gegenteiliger Zeugenaussagen befand eine Jury, dass Henry Antrim alias Billy the Kid den Schmied ermordet hatte. Damit befand er sich zum ersten Mal auf der Flucht. Er nannte sich nun William H. Bonney und wurde im Winter 1877 vom Rancher John Henry Tunstall im Lincoln County als Cowboy eingestellt.

Seit 1876 hatte sich im Lincoln County eine wirtschaftliche Interessengemeinschaft gebildet, die sich "Santa Fe´ Ring" nannte. Der Kopf dieser Gemeinschaft war Thomas Catron, Generalstaatsanwalt von New Mexiko. Ihm zur Seite standen Warenimporteure und Bankiers, die sogenannte "Irische Mafia".

Die Männer hießen John H. Riley, James J. Dolan und G. Murphy. Sie setzten teilweise mit Gewalt ihr Handelsmonopol durch, indem sie Preise für Waren festsetzten und zu hohe Zinssätze bestimmten. Zur "Irischen Mafia" gehörten außerdem der Sheriff des Lincoln Countys, William Brady und seine Deputys. In diesem Jahr hatten sich aber auch der Engländer John Henry Tunstall, der Rinderbaron John S. Chisum und Alexander McSween zu einer Gegengruppe zusammengefunden, um gegen den "Santa Fe´Ring" anzugehen. Dabei gründeten sie ebenfalls eine Bank und ein Handelsgeschäft, die niedrige Verkaufspreise und Zinsen gewährten. Außerdem wurden die Viehdiebbanden mit Hilfe der bei den Männern angestellten Cowboys bekämpft. Als Tunstall die Betrügereien der "Irischen Mafia" aufdeckte, begann ein Krieg zwischen den beiden Parteien. Am 18. Februar 1878 wurde John Tunstall, der unbewaffnet war, von einem Aufgebot des Sheriffs Brady erschossen. Aus diesem Grunde wurde Billy the Kid neben Robert Brewer und zahlreichen anderen Männern vom Friedensrichter Green Wilson als Polizisten vereidigt. Sie erhielten Haftbefehle und sollten Sheriff Brady und seine Männer dingfest machen. Billy the Kid hatte aber auch persönliche Motive sich zu rächen, denn John Tunstall war nicht nur sein Arbeitgeber, sondern auch sein Freund. Dennoch gelang es dem "Santa Fe´ Ring" durch politische Manipulationen die vereidigten Polizisten als Verbrecher darzustellen. Richter Green Wilson wurde vom Gouverneur abgesetzt, und gegen Robert Brewer und seinen Polizisten wurde Haftbefehl erteilt. Jetzt waren sie Outlaws, und Sheriff Brady sollte sie finden und verhaften. Um einer eventuellen Verhaftung zu entgehen, erschossen Billy the Kid und seine Freunde am 1. April 1878 Sheriff Brady und zwei seiner Männer. Sie nannten sich jetzt Regulatoren. Am 4. April ermordete ein Killer Alexander McSween. Daraufhin folgte ein Feuergefecht zwischen den Regulatoren und dem Killer, bei dem dieser, aber auch Robert Brewer erschossen wurden. In der Folgezeit kam es dann zu mehreren Schießereien und mehrere Männer der Regulatoren, darunter auch die Anführer, wurden tödlich getroffen. Am 19. Juli 1878, umstellten Sheriff Peppin und seine Männer das Haus von Alexander McSween, worin sich die Regulatoren versammelt hatten.

Nachdem das Haus in Brand gesetzt wurde und es keine Hoffnung mehr gab, stürmten Billy the Kid und seine Freunde schießend aus dem Haus und entkamen. Da ein Mann von Sheriff Peppin dabei erschossen wurde, wurde das Kopfgeld pro Mann von 500 auf 1000 Dollar erhöht. Inzwischen wurde der Gouverneur, der Richter Wilson abgesetzt hatte, ebenfalls seines Postens enthoben, und der neue Gouverneur sprach sogar eine Amnestie für die Regulatoren aus. Aber den Anwälten des "Santa Fe´ Rings" gelang es, Billy the Kid von der Amnestie auszunehmen. Am 1. Januar 1880 wurde Pat Garrett zum Sheriff gewählt. Pat Garrett war ein ehemaliger Freund von Billy the Kid, daher bot er ihm an, ihn 6 Wochen lang nicht zu verfolgen, um ihm Gelegenheit zu geben, nach Mexiko zu flüchten. Billy the Kid weigerte sich jedoch, und im Februar 1881 begann die Jagd auf ihm. Am 22. Dezember gelang es Sheriff Pat Garret, Billy the Kid in einer kleinen Hütte festzunehmen. Daraufhin wurde er am 13. April 1881 wegen Mordes zum Tode verurteilt. Ca. 14 Tage später gelang ihm aber die Flucht aus dem Lincoln County Gerichtsgebäude, wobei er zwei Wächter ermordete. Wieder gab Pat Garrett ihm 6 Wochen Zeit, nach Mexiko zu fliehen und wieder lehnte er ab. Am 13. Juli 1881 wurde Billy the Kid dann von Pat Garrett ohne Vorwarnung erschossen, als er das Schlafzimmer im Haus von Pete Maxwells in Fort Sumner betrat. Billy the Kid war nur mit einem Messer bewaffnet, mit dem er sich ein Stück Fleisch von einem halben Rind abschneiden wollte, das sich in dem Raum befand.